工程总投资：2万亿元以上
工程期限：1989年——2050年
中国的水能资源居世界首位，水力资源理论蕴藏量为6.94亿千瓦，其中可开发装机容量为3.78亿千瓦，年发电量1.92万亿千瓦时，居世界首位。目前中国已经开发和正在开发的装机容量为1.3亿千瓦，年发电量为5259亿千瓦时。为了有效、合理地开发利用这些资源，在原电力工业部主持下，经过数次规划，于1989年形成了现在的十二大水电基地。这些基地的形成，既是我国水能资源客观存在的反映，同时又体现了国家发展水电的战略决策。十二大水电基地就是我国水电未来发展的一张蓝图。依据这张蓝图，按照国家对电力资源的需求，分阶段、有目标、有重点地去发展水电。
从我国能源构成的战略出发，为了加快水电建设，逐步改变水电比重偏低的局面，原电力工业部在70年代未设想在水能资源丰富、开发条件较好和缺煤、缺电的地区建立一批水电基地，并提出了做好十大水电基地规划的要求。据此原电力工业部计划司组织全国水电勘测设计和有关单位编写了《十大水电基地开发设想》，对黄河上游、南盘江、红水河、金沙江、雅碧江、大渡河、乌江、长江上游（包括清江）、澜沧江中游，湘西和闽、浙、赣等10个大型水电基地进行了规划布局，总装机容量达1.7亿kW。
1989年10月，水利水电规划设计总院在各水电勘测设计单位大量工作的基础上，根据已有资料，又编制了《十二大水电基地》的规划性文件。这个新编制的文件除对原拟订的十大水电基地作了修改增订外，还增加了东北及黄河中游北干流两个水电基地。这12个水电基地规划的总装机容量为21047.25万kW，年发电量为9945.06亿kW·h，其中已建和在建水电站的总装机容量为3083.59万kW，年发电量为1308.75亿kW·h，分别占各基地总装机容量和年发电量的14.65％和13.16％。
长江上游水电基地
长江上游宜宾至宜昌段（通称川江），全长1040km，宜昌以上流域面积约100万km2，多年平均流量14300m3／s，多年平均年径流量4510亿m3。本河段总落差220m，初步规划装机容量2542.5万kW。长江由宜宾至奉节，穿过四川盆地，两岸丘陵与平原台地相间，束窄段和开阔段交替出现，有良好的枢纽坝址；奉节至宜昌，为著名的三峡河谷段，两岸峭壁耸立，江面狭窄，有不少可供修建高坝的坝址。本河段的开发，结合下游堤防及分洪等多种防洪措施，可解决长江中下游的洪水灾害，改善川江和中下游的航运，并为南水北调创造条件。
据规划，长江干流宜宾至宜昌段拟分石硼、朱杨溪、小南海、三峡、葛洲坝5级开发，总装机容量2542.5万kW，保证出力743.8万kW，年发电量1275亿kW·h。其中三峡工程位于湖北省宜昌境内，是本河段的重点工程，按正常蓄水位175m方案，装机容量1768万kW，保证出力499万kW，年发电量840亿kW·h，并有防洪和航运效益；水库总库容393亿m3，淹没耕地35.69万亩，人口72.55万人。三峡工程已经过反复论证，正处于国家审查决策阶段。本河段的葛洲坝水利枢纽，装机容量271.5万kW，保证出力76.8万kW，年发电量157亿kW·h，还可起航运反调节枢纽作用。该工程已经建成。
清江是长江中游的重要支流，流域面积16700km2，自湖北省恩施至长滩250km间有落差380m，初步规划装机289.1万kW，可解决近期江汉平原用电问题，并减轻荆江洪水威胁，改善清江航运条件。清江拟分水布垭、隔河岩和高坝洲3级开发，总装机容量289.1万kW，保证出力72.5万kW，年发电量84.9亿kW·h。其中，隔河岩水电站位于湖北省长阳县境内，装机120万kW，保证出力28.7万kW，年发电量32.9亿kW·h，水库总库容34亿m3。高坝洲水电站，位于湖北省宜都，装机容量20万kW，保证出力9.3万kW，年发电量10.2亿kW·h，水库总库容4.3亿m3，淹没耕地1.2万亩，人口1.32万人。
